オリーブの果実を搾るだけで、簡単に採ることのできるオリーブオイルは、人間が最初に手に入れたオイルです。
「オイル」と言う言葉は、オリーブを意味するアラビア語を語源としています。オイル＝オリーブオイルだったのです。
オリーブの木は、暮らしを豊かにするために、穀物と同様に人類の歴史の中でも、もっとも早くから栽培が始まった植物のひとつで、6000年前のクレタ・キプロス・シリアで盛んにオリーブオイルが生産されていたことが記録に残っています。
地中海東部で始まったオリーブオイル栽培。その栽培技術は、フェニキア人により、ギリシャ、南フランス、イタリア半島からシチリアそして南スペインへと伝えられていきます。
そして、紀元前3世紀にイタリア全土を支配したローマ帝国により、オリーブオイルの生産は地中海全域へ広まっていきました。
人口100万人を誇ったローマ帝国にとって、闇を照らす灯火として、食べ物としてはもちろん、美容のため、医薬品として人々の暮らしを豊かにするオリーブオイルは欠かせない自然の恵みでした。その膨大な消費量を支えるため、支配下にあった地中海沿岸地域に広大なオリーブ農園を作り、オイルをローマへ運ばせたのです。
人々の生活に古くから深く根付いていたオリーブには、それにまつわる神話や伝説が数多く伝えられています。オリーブが「平和のシンボル」、「勝利と栄光の象徴」、「生命の象徴」として扱われるのは、こういった神話や伝説のエピソードから来ています。
また、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教など多くの宗教でオリーブオイルは聖なる油として大切に扱われています。
こうして太古の昔から、人々の生活に深く根付いたオリーブオイルですが、技術の発達により、植物の種子からオイルを取り出すことができるようになると、安価で大量な種子油が大量に店頭に並ぶようになり、昔ながらの製法で、高価なオリーブオイルは嗜好品として扱われるようになっていきました。
しかしながら、オリーブオイルの研究が進み、神話や伝説で語られるオリーブオイルの効能が科学的に証明されてきた今、オリーブオイルは健康食として再度注目を集めています。
